El transbordador Atlantis ha iniciado su último vuelo a las cinco y media de la tarde hora española. A pesar de que las previsiones meteorológicas eran desfavorables, la NASA ha mantenido el histórico lanzamiento del Atlantis hacia la Estación Espacial Internacional (ISS), el número 135 y el último de un transbordador. La agencia ha ofrecido en directo a través de su página en Internet el despegue. La cuenta atrás se ha detenido cuando quedaban 31 segundos, para una última verificación de los motores, y ha vuelto a reanudarse poco después. Casi un millón de espectadores ha presenciado el lanzamiento frente al Centro Espacial Kennedy, en Florida. Alrededor de dos minutos después de su partida elAtlantis se ha desprendido de sus dos cohetes propulsores y el tanque externo para entrar en su fase de vuelo seguro hacia el complejo espacial internacional.
La hora de salida fue cuidadosamente seleccionada por la NASA para situarla justo en mitad de la horquilla de apenas 10 minutos con la que contaban los responsables del transbordador si querían hacerlo llegar hoy a la Estación Espacial Internacional.
Cuando el Atlantis y su tripulación regresen a la Tierra, dentro de 12 días, habrá acabado uncontrovertido programa espacial que ha durado 30 años y deja 14 astronautas muertos, en los accidentes del Challenger (1986) y del Columbia(2003).
A bordo del Atlantis, que lleva varias toneladas de suministros y repuestos para la estación y traerá piezas sobrantes allí, van esta vez solo cuatro astronautas -Christopher Ferguson, Doug Hurley, Sandra Magnus y Rex Walheim-, en lugar de los seis o siete habituales. El motivo es que no hay transporte disponible para un vuelo de rescate en caso de que el Atlantis quede demasiado dañado para intentar el viaje de regreso. No queda ningún transbordador más en activo (el Discovery y el Endeavour se preparan ya para su exhibición en museos). Para una emergencia se cuenta solo con las Soyuz. Los astronautas se refugiarían en la ISS y volverían en las naves rusas. En estas condiciones, mejor que sean solo cuatro.
Poco antes de tomar su posición en el vehículo espacial, el comandante de la misión, Christopher Ferguson, ha reconocido que este es para él "uno de esos momentos en que necesitas que te pellizquen para comprobar si estás despierto". "Una vez que las ruedas se hayan detenido y el módulo orbital se desconecte por última vez... Será un torrente de emociones cuando todos nos demos cuenta de que ya está, de que se ha acabado, la joya de la corona de nuestro programa espacial, la forma en la que viajábamos a la órbita de la Tierra durante 30 años", ha afirmado.
Inicialmente, no estaba previsto que el Atlantis llegase a despegar, a no ser que lo exigiera una emergencia en el vuelo anterior, que iba a ser el último, y tuviera que ir a rescatar a los astronautas refugiados en la estación. Pero finalmente se aprobó financiación extra y se decidió hacer esta última misión de carga.
Los astronautas realizarán en este viaje, entre otros, un experimento con células de levadura para una prueba de crecimiento desarrollado por investigadores canadienses del Centro Donnelly de Investigación Celular y Biomolecular de la Universidad de Toronto (Canadá). El proyecto Micro-4 estudiará las células simples de levadura con el objetivo de entender mejor las enfermedades humanas. La composición genética de una célula de levadura es muy similar a la de una célula humana, lo que la convierte en un sistema ideal para el estudio de los defectos genéticos y la comprensión de cómo estos defectos se pueden manifestar en enfermedades humanas. En dos experimentos separados -llevados a cabo en la Estación Espacial Internacional- los investigadores estudiarán el efecto de la microgravedad sobre el crecimiento celular, y cómo los diferentes genes mutados podrían afectar la susceptibilidad a una situación de microgravedad.
"Los resultados de estos experimentos pueden proporcionar información crítica sobre qué conjunto de genes humanos son importantes y cómo estos genes colaboran para ayudar a los seres humanos a tolerar ambientes extremos asociados con los viajes espaciales", ha dicho Brenda Andrews, investigadora y directora del Centro Donnelly de Investigación Celular y Biomolecular. "Esta información podría ser útil en las futuras misiones previstas a Marte, así como en estancias a largo plazo en la Luna y colonias de Marte".
El Atlantis fue nombrado así por la primera embarcación del Instituto Oceanográfico de Woods Hole (Massachusetts), que realizó investigaciones oceánicas de 1930 a 1966. La nave ha realizado 32 vuelos espaciales y ha recorrido 194.168.330 kilómetros. En total ha pasado 293 días, 18 horas, 29 minutos y 37 segundos en el espacio.
La decisión de acabar con los transbordadores se tomó en la NASA a raíz del accidente del Columbia, dando un plazo para completar con estas naves la construcción en órbita de la ISS. Su enorme complejidad -un transbordador tiene más de dos millones y medio de piezas móviles-, su alto coste y su peligrosidad condicionaron la decisión. Pero todavía ahora se discute en la NASA sobre la oportunidad de dicha medida, sobre todo teniendo en cuenta que, a partir de ahora, y hasta que dentro de cinco años no estén listos los nuevos cohetes y cápsulas que está desarrollando la industria privada estadounidensepara ir a la ISS, los astronautas de Estados Unidos tendrán que viajar como pasajeros de pago en las Soyuz, informa Alicia Rivera.
La NASA, siguiendo el plan del presidente, Barack Obama, centra sus esfuerzos en futuras exploraciones más ambiciosas: asteroides, la Luna y Marte.
Lissette Garcia
RosasSinEspinas
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