Una nueva imagen, captada desde el Observatorio La Silla, perteneciente al Observatorio Europeo Austral (ESO), cuyas instalaciones se ubican en Chile, muestra el impresionante cúmulo globular de estrellas Messier 4. Este grupo constituido por decenas de miles de antiguas estrellas, es uno de los más cercanos y uno de los cúmulos globulares más estudiados.
La nueva imagen del WFI entrega una panorámica del cúmulo, así como de su abundante entorno. Trabajos de investigación recientes, han develado que una de sus estrellas posee inusuales y sorprendentes propiedades, aparentemente a juicio de los científicos, en ella reside el secreto de la eterna juventud.
Los Cúmulos Globulares
Los Cúmulos Globulares son enjambres de estrellas muy viejas, formados a la par que nuestra galaxia. Alrededor de la Vía Láctea orbitan más de 150 cúmulos globulares de estrellas que se remontan al distante pasado del Universo. Uno de los más cercanos a la Tierra es el cúmulo Messier 4 (también conocido como NGC 6121), localizado en la constelación de Scorpius (El Escorpión).
Este hermoso objeto brillante, puede observarse fácilmente con binoculares como una difusa y pequeña mancha luminosa, para ello debemos ubicarlo en las cercanías de la estrella Antares, una estrella supergigante roja (la estrella de mayor brillo aparente en la constelación del Escorpión), y si utilizamos un telescopio básico o pequeño podemos distinguir algunas de las estrellas que lo constituyen.
Sin embargo, gracias a los gigantescos y sofisticados equipos de ESO, los astrónomos profesionales han accedido a un nueva imagen, capturada con el WFI (Wide Field Imager, Cámara de gran campo) del telescopio MPG/ESO de 2.2 metros ubicado en el Observatorio La Silla, revelan un gran número de las decenas de miles de estrellas presentes en el cúmulo, mostrándolo con el esplendor de la Vía Láctea de fondo.
Los secretos de una estrella
Los astrónomos también han podido analizar por separado muchas de las estrellas de este cúmulo, mediante el uso de diversos instrumentos que forman parte del Very Large Telescope (VLT por sus Siglas en inglés) de ESO ubicado en Cerro Paranal en la región de Antofagasta.
Separando la luz de las estrellas en los colores que la componen, los científicos han medido las edades y composición química de las mismas. Los nuevos resultados de las estrellas de Messier 4 son sorprendentes. En teoría, las estrellas que son parte de los cúmulos globulares son muy antiguas, por lo que no se espera que posean una gran cantidad de elementos químicos pesados. Sin embargo, esto fue precisamente lo que se encontró, en una de las estrellas analizadas recientemente, detectándose una mayor cantidad de litio (raro elemento que pertenece al grupo de los elementos más ligeros) que la esperada.
Se sabe que los elementos químicos más pesados que el Helio se originan en las estrellas y se dispersan en el Medio Interestelar en los momentos finales de su existencia, pasando posteriormente a formar los componentes esenciales para futuras generaciones de estrellas. Como resultado, se ha descubierto que las estrellas muy antiguas (como las que se encuentran en los cúmulos globulares) que se generaron antes de que importantes cantidades de elementos químicos fueran liberados, poseen una menor abundancia de elementos pesados cuando se les compara a estrellas como el Sol, que se formaron en etapas posteriores.
La procedencia de este litio es un misterio. Normalmente este elemento se degrada paulatinamente durante miles de millones de años, a lo largo de la vida de una estrella, pero esta estrella en particular parece guardar el secreto de la eterna juventud. De alguna manera, ha sido capaz de preservar sus niveles de litio originales, o ha encontrado una forma de aumentar sus propios niveles con litio de reciente generación.
A continuación puedes ver un zoom en video del proyecto GigaGalaxy de ESO al Cúmulo Globular Messier 4.
Lissette Garcia
RosasSinEspinas
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