Un joven cúmulo de estrellas fue fotografiado recientemente por el Wide Field Imager, instalado en el telescopio de 2,2 metros MPG/ESO, en el Observatorio de La Silla.
La formación lleva el nombre de NGC 6604 y corresponde a la parte más densa de una asociación más amplia y extensa que contiene alrededor de cien estrellas brillantes de color azul-blanco.
Una de las imágenes captadas muestra, además, la nebulosa asociada al cúmulo — una nube brillante de hidrógeno denominada Sh2-54 — y otras nubes de polvo.
NGC 6604 se encuentra a unos 5.500 años luz de la Tierra, en la constelación de Serpens (La serpiente) y está situada a unos dos grados al norte de la Nebulosa del Águila.
Si bien, las estrellas brillantes pueden verse fácilmente con un telescopio pequeño y fueron catalogadas por primera vez por William Herschel en 1784, la débil nube de gas pasó desapercibida hasta los años 50 del siglo pasado, cuando fue catalogada por Stewart Sharpless a partir de fotografías del Atlas National Geographic–Palomar Sky.
Al margen de la estética, hay otras razones por las cuales NGC 6604 atrae la atención de los astrónomos, ya que de él emana una extraña columna de gas caliente ionizado.
Se han detectado columnas similares de gas caliente en otras partes de la Vía Láctea y en otras galaxias espirales, columnas que canalizan el material que emana de las estrellas jóvenes del cúmulo, pero el ejemplo en NGC 6604 está relativamente cerca, lo que permite a los astrónomos estudiarlo en detalle.
Esta columna en particular (a menudo denominada "chimenea" por los astrónomos) es perpendicular al plano galáctico y se extiende hasta la increíble longitud de 650 años luz.
Los astrónomos piensan que las estrellas calientes que contiene NGC 6604 son responsables de la producción de la chimenea, pero se necesitan más datos para comprender en toda su complejidad estas estructuras tan poco comunes.
Lissette Garcia
RosasSinEspinas
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